Дирижабли ВМС США типа «Akron»
Достойное дитя дизельпанка — огромный дирижабль-авианосец. Два брата — ZRS-4 Akron и ZRS-5 Macon — были созданы в начале 30-х годов в качестве патрульных кораблей для разведки на океанских просторах. По размерам они уступали только немецкому «Hindenburg», но среди гелиевых дирижаблей были рекордсменами.
В ходе учений дирижабли, переданные флоту в 30-х годах и способные вести патрулирование в течение пары суток, показали себя эффективным средством поиска корабельных групп противника. Не забываем, что это еще «дорадарная» эпоха. Затем их возможности усилили авиагруппами, в которые могло входить до пяти истребителей-бипланов Curtiss F9C «Sparrowhawk». Самолеты опускались из грузового отсека на специальной трапеции, а после полета могли цепляться за нее крюком и подниматься обратно. Воздушный аттракцион был успешен, ведь скорости были невысоки.
Akron и Macon в течение своей службы неоднократно участвовали в испытаниях. Вполне вероятно, что во время войны берега США могли бы охраняться ими от немецких и японских субмарин. Но помешала несчастливая судьба самих «кораблей». По иронии судьбы, они утонули: Akron в 1933, а Macon в 1935 году. В обоих случаях, из-за сложных метеоусловий.
Гигантам не повезло. Дожили бы до войны и смогли хорошо себя показать, например, в поиске немецких подводных лодок (а фашист ведь безобразничал прямо у берегов Америки!) — то, глядишь, и вышло бы что-то большее из затеи с летающими авианосцами. Однако, не хватило позитивного опыта эксплуатации.
Проект «Звено»
Программа «Звено» достойна обязательного упоминания вовсе не из патриотических соображений. Советские инженеры в течение десяти лет усердно и, что еще более важно, плодотворно трудились над проектом летающего авианосца, который в основе своей был не дирижаблем, а тяжелым бомбардировщиком. И наша разработка, единственная из всех, действительно пошла в бой.
В 30-х годах СССР долгое время был мировым лидером в тяжелой бомбардировочной авиации: на вооружении страны имелись настоящие армады «Летающих крепостей» — сотни ТБ-1 и ТБ-3. Но их оборонительные возможности следовало улучшить; ведь пулеметных турелей недостаточно для надежной защиты, а с истребителями большой дальности у СССР тогда не задалось.
Основные работы сосредоточились именно на создании носителя истребителей, который в первую очередь был бы бомбардировщиком. Прототипом стал двухмоторный ТБ-1, затем появился четырехмоторный ТБ‑3.
Предполагалось оснащать истребителями часть бомбардировщиков в ударных группах, выпускать их в опасных районах, а после выполнения боевой задачи стыковать обратно. Испытывались различные схемы подвески, один бомбардировщик нес от двух до пяти истребителей, прорабатывалась схема даже с восемью. В наиболее крупных авиагруппах предусматривался раздельный взлет и посадка части истребителей и носителя, со стыковкой уже в полете.
Параллельно прорабатывалась и ударная тема — истребители можно было использовать как небольшие пикирующие бомбардировщики, способные точно и относительно безопасно поражать цели крупнокалиберными бомбами, с которыми сами они с трудом оторвались бы от земли и уж конечно не смогли бы отвезти на сотни километров. Именно такая схема, с двумя И-16 под крылом, в итоге и была принята на вооружение под названием «Звено-СПБ» в 1938 г. Сами ТБ-3 к тому времени безнадежно устарели, так что варианты с транспортировкой истребителей-защитников были уже неактуальны.
К началу войны про небольшое количество «Звено-СПБ» почти забыли, но нужда заставила, и советские воздушные авианосцы пошли в бой. Успешно бомбили стратегические цели в Румынии (нефтехранилище, мост на Дунае, доки), а также наступающий по Украине Вермахт. Прекратили их использовать просто в связи с износом самолетов и высокой опасностью применения тихоходных и маловысотных ТБ-3 днем.
Если американские дирижабли появились, в каком-то смысле, рано (позже они были бы эффективны в разведке, а может, не успели бы утонуть), то советское «Звено» к началу войны слишком устарело. Идея была хороша, но исполнение выглядело больше странным, чем полезным.
Программа FICON
Сознательно пропустим самый известный реактивный истребитель — «паразитный» XF-85 Goblin, про него мы уже рассказывали в списке самых упоротых истребителей. Лучше поговорим о менее известной, но реально — хоть и ненадолго — принятой на вооружение системе.
С вариантом FICON американцы во многом повторили «Звено-СПБ». Они тоже планировали использовать стратегический бомбардировщик для доставки к цели юркого истребителя с ядерной бомбой на борту. В качестве носителя использовались все те же гиганты B-36, а в качестве подвески выбрали скоростной истребитель-бомбардировщик F-84E Thunderjet.
Испытания начались в 1952 году и проходили, в отличие от мучений с тем же «Гоблином», относительно успешно. В 1953 году проект перепрофилировали — в качестве «прилипалы» начали использовать разведывательную модификацию истребителя RF-84F Thunderflash. Опыта этот дуэт набирался в шпионских полетах над СССР. Опасность перехвата постоянно росла (иногда случались настоящие воздушные бои), так что идея подвозить к границе маленький скоростной самолетик и потом подбирать его обратно выглядела заманчиво.
В 1955 году система была принята в оперативную эксплуатацию Стратегическим командованием ВВС США под индексом GRB-36D. Но уже через год ее сняли с вооружения — для строевых летчиков стыковки в сложных метеоусловиях были слишком опасными. Подножку подставил и почти готовый к вылету U-2, который мог предложить большую дальность вместе с уникальной высотой полета. И то, и другое увеличивало сохранность боевой единицы.
Параллельно с FICON рассматривали несколько менее изящных и удачных программ, например, Tom-Tom, в которых истребители взлетали и садились отдельно от бомбардировщика, а в полете стыковались с ним или цеплялись «на буксир» для увеличения дальности (похожие проекты были и в СССР), но это уже немного другая тема.
На фоне «Гоблина» FICON забыт незаслуженно — он и работал получше, и эксплуатировался по-настоящему и, самое главное, был последним воздушным авианосцем с пилотируемым «прилипалой», реализованным в железе.
Boeing 747 AAC
В начале 70-х американцы, пожалуй, в последний раз всерьез вернулись к концепции летающего авианосца с пилотируемыми истребителями. Уже не для сопровождения групп бомбардировщиков — дозаправка в воздухе решила эту проблему — а для патрулирования на опасных направлениях совместно с самолетами дальнего радиолокационного обнаружения. Например, чтобы защитить США от советских ракетоносцев на дальнем рубеже. Как раз создается «АВАКС», и это безумно модно.
Боинг, по совместительству работавший надо проектом E-3 Sentry, начал продвигать идею создания авианосца на базе «Джамбо» — 747’го по собственной инициативе. Идея вызвала определенный интерес и серьезно изучалась. Предполагалось, что внутри выпотрошенного паксовоза поместится сразу десяток специально созданных мини-истребителей Boeing 985 Micro Fighter, которые можно будет выпускать через один люк и принимать на борт через другой. В «ангаре» их предполагалось перевооружать и дозаправлять, а пилоты могли передохнуть. Вооружение, правда, помещалось на них слабенькое: пушка и пара ракет, но против бомбардировщиков могло хватить. Для аварийной посадки была предусмотрена выдвижная лыжа.
К сожалению, американские военные, за 50-е годы намучившиеся с воздушными авианосцами, денег на такую впечатляющую и красивую по задумке хтоничность пожалели.
Программа Gremlins
Плохая новость: пожалуй, настоящих воздушных авианосцев с пилотируемыми самолетами мы уже так и не увидим. Однако идея сегодня скорее жива, чем мертва. У нас же есть беспилотники! Они могут быть куда меньше, что само по себе облегчает сброс и поднятие их обратно на борт, да и если что пойдет не так — потерять не жалко (пока правозащитники не озаботились правами роботов, видимо).
Концепций воздушных носителей БПЛА немало (некоторые даже предлагают использовать дирижабль, как в старые добрые времена!). Хорошие перспективы на реализацию, например, у программы Gremlins небезызвестной DARPA. «Гремлины» — это рой из двух десятков небольших реактивных БПЛА, которых должен выбрасывать прямо из грузового отсека транспортник С-130 Hercules. Предполагается, что после выгрузки они будут способны пролететь до целевого района и обратно тысячу километров и час еще чем-то заниматься на месте — разведкой, РЭБ или же атаковать наземные целеи, скорее всего, в стиле камикадзе. Потом С-130 должен будет подбирать уцелевших для возвращения на базу, техобслуживания и повторного использования.
В интересах агентства перспективных разработок Пентагона «Гремлинов» дрессирует General Atomics, одна из ведущих фирм со специализацией по БПЛА. Лётные испытания ожидаются в 2019–2020 годах. Не факт, что в этот раз получится успешнее, чем во все предыдущие, но, очевидно, что идея воздушного авианосца прямо-таки носится в воздухе.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.