30-е годы Амелия Эрхарт встретила в зените славы. Она уже побила множество рекордов, в том числе стала первой женщиной-пилотом, перелетевшей Атлантический океан. И поставила себе новую грандиозную задачу — совершить кругосветный перелёт по самому протяжённому маршруту. Лётчице предстояло преодолеть маршрут в 29 тысяч миль (46 тысяч км).
«Локхид-Электра» Амелии Эрхарт
Университет Пердью в Индиане как раз подарил Эрхарт новейший двухмоторный моноплан — «Локхид-Электра» L-10E. На нём 1 июня 1937 года она вместе с навигатором Фредом Нунаном вылетела из Майами. Лётчики успешно преодолели большую часть маршрута, поставив несколько мировых рекордов. Впереди расстилался Тихий океан.
2 июля Амелия и Фред вылетели из Лаэ (Новая Гвинея) и направились к острову Хауленд в центральной части Тихого океана. Там их ждали официальные лица, пресса и корабль береговой охраны.
Связь с самолётом была нестабильной, а затем и вовсе прервалась.
Когда, по расчётам встречающих, на борту Эрхарт должно было закончиться топливо, начали поиски. Однако операция с участием авианосца «Лексингтон» и линкора «Колорадо» не принесла результатов. Ни Эрхарт, ни Нунана, ни моноплан так и не нашли.
Хотя официально лётчиков объявили умершими в 1939 году, энтузиасты ещё долго продолжали поиски и строили теории. С годами сформировались три основные версии.
Сценарии гибели
Она утонула
Это самое очевидное предположение. Эрхарт и Нунан не смогли найти крошечный остров после 18-часового перелёта, у них кончилось топливо, и самолёт упал в океан. Правда, эту версию подтвердить сложно: всё океанское дно, как ни крути, не обыщешь.
Атолл Никумароро
Возможно, борт приземлился на другом острове. В 1940 году британцы исследовали атолл Никумароро (в 400 км от Хауленда) и нашли там фрагменты скелета. А также несколько вещей, которые, по идее, могли принадлежать Эрхарт и Нунану: женский ботинок, старинный секстант (навигационный измерительный инструмент. — Прим. ред.) и фляжку ликёра «Бенедиктин». За эту версию крепко держится некоммерческая организация TIGHAR (The International Group for Historic Aircraft Recovery), которая занимается расследованием исчезновений самолётов.
Это всё японцы
Есть версия, что американцы приземлились где-то более или менее благополучно, но их захватили в плен японцы. Такой точки зрения придерживается журналист Майк Кэмпбелл, написавший биографию Эрхарт. Он предполагает, что лётчиков приняли за американских шпионов и сгубили в тюрьме.
Есть и более экзотические теории. Например, что Эрхарт всё надоело, и она тайно вернулась в США, где жила под другим именем.
Или, скажем, что она осталась в Японии и работала на англоязычном пропагандистском радиоканале под псевдонимом Токийская Роза. Но главными тяжеловесами на историческом ринге всё-таки являются три вышеперечисленные версии.
Останки с Никумароро
Фрагменты скелета с атолла Никумароро (13 единиц: череп, части костей ног и рук) исследовали в том же 40-м году. Их отправили на острова Фиджи, где доктор Худлесс — директор Центрального медицинского института Фиджи — пришёл к заключению: останки принадлежат плотному невысокому мужчине средних лет.
Доктор Худлесс
К сожалению, со временем там же на Фиджи кости ухитрились потерять или выкинуть (причём вместе с секстантом).
Доктор Худлесс, вероятно, был не в курсе, что останки могут принадлежать известной лётчице. Поэтому и не заботился о сохранности «находки» для будущей, более продвинутой экспертизы.
Возможно, он даже не рассматривал вариант «это может быть женщина».
Всё, что нам осталось — это его измерения. И надежда, что доктор сделал их не левой пяткой.
В 1998 году в TIGHAR попали записи Худлесса. Специалисты проверили его измерения и пришли к выводу: кости всё-таки принадлежали женщине, ростом выше среднего. Как раз такой и была Эрхарт.
В 2015 году противники этой версии вроде бы снова доказали, что останки мужские. Но профессора антропологии из Университета Теннеси Ричарда Янца, входившего в команду TIGHAR ещё в 1998 году, опровержение не устроило. В январе 2018 года его работа под названием Amelia Earhart and the Nikumaroro Bones — A 1941 Analysis versus Modern Quantitative Techniques («Амелия Эрхарт и кости с Никумароро — исследование 1941 года против современных количественных методов». — Прим. ред.) была опубликована в журнале Forensic Anthropology («Криминалистическая антропология». — Прим. ред.), издающемся при Университете Флориды.
Совпадение в 99%
Итак, что же он включил в свою работу? Во-первых, профессор проконсультировался со специалистами по историческому костюму. Те изучили одежду Эрхарт и уточнили обхват её талии и длину ноги по брюкам.
Во-вторых, Янц взял данные из водительского удостоверения и лицензии пилота (это, конечно, делали и раньше). Он подобрал фотографию Эрхарт (где она держит в руке канистру с маслом), по которой можно более или менее точно определить длину двух костей её руки. Учёный перепроверил методы определения роста, использованные Худлессом на Фиджи, и пришёл к выводу, что они существенно устарели. Современные исследования выдают иные результаты.
Но самое главное — он прогнал данные о костях через программу Fordisc. Это платформа для антропологов (соавтором которой сам Янц и является), которая умеет сравнивать введённые данные с выборкой людей, живших в то же время, и определять пол, происхождение и телосложение по скелету.
В случае с Эрхарт в выборку вошли 2700 американцев, умерших в середине 20 века. Программа показала, что кости на 99% совпадают с измерениями одной Эрхарт.
В заключение Янц заявил: «До тех пор, пока не будут предоставлены категорические доказательства того, что останки не принадлежат Амелии Эрхарт, наиболее убедительным является вывод, что они принадлежат ей».
И теперь мы можем предположить, как закончилась жизнь великой лётчицы. Никумароро — крошечный необитаемый остров, поросший пальмами. Из-за постоянных засух он непригоден для жизни. Эрхарт могла выжить на острове недели (возможно, месяцы), прежде чем умереть на его юго-восточном побережье.
Увы, её собственные слова, сказанные прессе перед последним полётом, оказались пророческими: «Скоро рекорды перестанут быть основным двигателем прогресса в авиапромышленности, и главным человеком в авиации уже теперь является не лихой пилот-сорвиголова, а хорошо подготовленный авиационный инженер».
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.