Леонов Иван Антонович родился 1 февраля 1923 года в деревне Моговка Шалыбинского района Орловской области в многодетной крестьянской семье.
В 1938 году окончил 7 классов Молодовской неполной средней школы и поступил в железнодорожное фабрично-заводское ученичество города Брянска. Одновременно учился в Брянском аэроклубе Осоавиахима (предшественник ДОСААФ).
По окончании в 1940 году училища работал в железнодорожном депо Брянск-1, затем на заводе «Красный Профинтерн» города Бежица Брянской области.
C апреля 1941 года начал службу в Красной Армии. А уже в июле 1941 года окончил ускоренный курс Армавирской школы пилотов истребительной авиации, затем служил в 56-м истребительном авиационном полку (Забайкальский фронт, Монголия). В 1943 году окончил школу пилотов, где освоил самолёт-истребитель Ла-5.
С 1943 года — в боях Великой Отечественной войны, лётчик-истребитель 192-го истребительного авиаполка. На Курской дуге открыл свой боевой счёт, сбив вражеский бомбардировщик Юнкерс Ю-88.
К середине июля 1943 года на счету Ивана Леонова было 50 боевых вылетов, 5 сбитых самолётов противника. 15 июля 1943 года, в воздушном бою с превосходящими силами противника, прикрыв своей машиной самолет командира Леонов был сбит, получил тяжелое ранение, но сумел выпрыгнуть с парашютом из горящей кабины самолета. Почти до самой земли охотились за ним немецкие истребители. Они пулеметными очередями пробили парашют Леонова в четырех местах и нанесли летчику еще одно ранение в ногу.
Придя в сознание в госпитале, Иван узнает, что ему ампутировали левую руку вместе с лопаткой. Девять месяцев шла долгая поправка здоровья. Он изготавливает из дюраля облегченный протез на левое плечо. Достаточно было небольшого движения плеча и протез легко перемещал сектор газа на необходимую величину. Так решалась трудная, и вместе с тем, легкая проблема управления газом, а следовательно и самолетом в целом для летчика с одной рукой.
Добившись приема у командующего Первой воздушной армии генерала Громова лейтенант Иван Леонов получает разрешение на освоение самолета с протезом. И вновь пошли фронтовые будни на самолете По-2 в 33-й эскадрилье связи 1-й Воздушной армии. Леонов перевозит почту и людей, совершает полеты в тыл врага, партизанские отряды.
В конце 1944 года в очередном полёте он был ранен в ногу и после выздоровления уже служил в штабе 900-го Оршанского истребительного авиационного полка.
За время боев летчик был награжден 3-мя орденами боевого Красного знамени, орденом Великой Отечественной войны 1-й степени, а 16 февраля 1995 года за мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в Великой Отечественной войне 1941—1945 годов, старшему лейтенанту в отставке Леонову Ивану Антоновичу присвоено звание Героя Российской Федерации.
После войны он работал директором ПТУ и директором нескольких детских домов. Леонов никогда не прикрывался своей инвалидностью и как на фронте научился управлять одной рукой самолетом, так и в мирной жизни освоил езду на мотоцикле и даже участвовал в соревнованиях, занимая призовые места в масштабах Брянской области. Он научился управлять всеми марками автомобилей, а с ребятами из своего детского дома сплавлялся на байдарках по рекам Десне и Днепру до Киева.
Его подвиг занесен в книгу рекордов Гинесса, как пример единственного в мире летчика, летавшего на боевом самолете с одной рукой, совершившего 110 боевых вылетов, сбившего 6 самолетов врага лично и два в группе.
Летом 1999 года на авиационном празднике, посвященном 10-летию Тульского вертолётного полка, Иван Леонов вновь поднялся в небо на спортивном самолете «Як-52» в качестве второго пилота.
Умер Иван Леонов в возрасте 95 лет в Туле 21 июня 2018 года.
