Гадкий котёнок
Истребитель «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт» с самого начала своей карьеры был проблемной машиной. Его лётно-технические характеристики (ЛТХ) даже в исходном варианте с трудом дотягивали до техзадания. А когда в него воткнули 132 килограмма брони и протектированных баков, ЛТХ машины стали ещё меньше соответствовать современным требованиям.
Ранние «Грумман» F4F-3 «Уайлдкэт» в довоенной раскраске (источник фото)
Перед самой войной на испытания поступил прототип XF4F-4 со складывающимися плоскостями. Это позволяло серьёзно нарастить количество истребителей на авианосцах. Поначалу узлы складывания были снабжены гидравлическим приводом, что увеличило вес машины ещё на 136 кило.
В результате взлётная масса перевалила за 3,5 тонны, а лётные характеристики просели ещё сильнее. Пилоты, испытывавшие прототип, порекомендовали убрать механизацию и понизить вес хотя бы до 3,4 тонны. Они оценивали это как максимум, при котором «Уайлдкэт» походил на истребитель.
Прототип XF4F-4 с гидравлическим приводом складывания плоскостей (источник фото)
Их усилия не пропали даром, и на серийных самолётах плоскости складывали уже вручную. Однако взамен родная промышленность подкинула пилотам другие подлянки.
«Больше» не значит «лучше»
«Уайлдкэты» поставляли ещё и в Англию, где они получили имя «Мартлет». Британцы применяли эти истребители прежде всего для задач ПВО, поэтому при заказе второй партии захотели привести их в соответствие со своей концепцией машин этого класса: «Как можно больше стволов!».
«Мартлет» MkII с британскими опознавательными знаками. Демонстрация преимуществ складывающихся плоскостей — три самолёта занимают ту же площадь, что и один с разложенными (источник фото)
«Грумман» пошёл им навстречу, и следующая экспортная модель кроме складывающихся крыльев получила ещё и усиленное вооружение: к четырём 12,7-мм пулемётам добавили ещё два. А чтобы не делать два типа плоскостей — одни союзникам, другие для себя, — экспортную модель фактически навязали ВМС США как F4F-4.
Увеличение веса секундного залпа — вещь хорошая. Хотя, как говорил один американский ас: «Если пилот не может попасть из четырёх стволов, то ему хоть десять поставь…». Но в случае F4F-4 установка дополнительных пулемётов привела к тому, что боекомплект на ствол упал с 450 патронов (34 секунды огня) до 240 (18 секунд).
F4F-4 «Уайлдкэт» с открытыми люками для зарядки и обслуживания его шести пулемётов (источник фото)
Использование «Уайлдкэта» в качестве истребителя ПВО, как использовали самолёт британцы, не вызвало особых проблем в связи с уменьшением боекомплекта — F4F-4 в любой момент мог сесть на перезарядку. Но для палубных истребителей, прикрывавших ударные самолёты в сотне-другой миль от авианосца, это означало серьёзное падение боевых возможностей.
Медленно и печально
Кроме того, взлётная масса самолёта уже на 200 кило превысила «приемлемый максимум». В результате практическая скороподъёмность упала почти на 40 процентов. Пилоты авианосца «Энтерпрайз», первыми опробовавшие новую машину, не скупились на эпитеты, сравнивая её динамические характеристики то с утюгом, то с устаревшим TBD-1 «Девастейтор» с торпедой.
Но и это было не всё. Максимальная дальность уменьшилась на 200 километров, ещё хуже дело обстояло с практическим боевым радиусом, который упал до 195 километров. В общем, единственным достоинством новой модели «Уайлдкэта» стала возможность в полтора раза — с 18 до 27 машин — увеличить количество истребителей на эскадренных авианосцах.
Как шпроты в банке. F4F-4 «Уайлдкэт» на ангарной палубе авианосца
А ведь американские пилоты ожидали, что получат обещанный «F4F-3 со складывающимися крыльями», но их мнением никто поинтересоваться не удосужился. Поэтому неудивительно, что они резко отрицательно отреагировали на подобное «сокращение издержек» за их же счёт.
Жрите, что дают!
Ответом на возмущение пилотов стало совершенно выдающееся письмо за подписью начальника Управления по аэронавтике министерства ВМС США контр-адмирала Джона Г. Тауэрса от 4 февраля 1942 года. В документе, в частности, говорилось:
Данный самолёт снабжён шестью пулемётами. Это сделано из необходимости обеспечения стандартизации плоскостей американских F4F-4 и британских «мартлетов». Два дополнительных пулемёта представляют собой альтернативный вариант боевой нагрузки, используемый либо при уменьшенном количестве горючего, либо в режиме перегруза в случае особых обстоятельств.
Авиамеханики учатся складывать плоскости новенького F4F-4 «Уайлдкэт»
А далее тупым пилотам объясняли, как правильно эксплуатировать этот шедевр авиастроения. В «стандартных условиях» следовало делать «не так уж и много»: заливать в баки 415 литров бензина вместо полной заправки в 545 литров; не заряжать «альтернативные» пулемёты, а просто таскать эти две железки по 30 кило; ещё сильней уменьшить боекомплект оставшихся: с 240 до 200 патронов на ствол.
Взлётная масса машины сократилась бы до уровня F4F-3 — и всё стало бы прекрасно!
А на такие мелочи, как уменьшение боекомплекта более чем вдвое и дальности более чем на треть, не стóит обращать внимания. Относятся ли к «стандартным условиям» такие уникальные для военного времени события, как боевые вылеты, или это «особые обстоятельства» — в послании не уточнялось.
Победа добра над здравым смыслом
В 1943 году американские эскадренные авианосцы получили новый истребитель F6F «Хеллкэт». Однако старые добрые «уайлдкэты» остались в строю. Их производство передали на «Дженерал моторс», и под новым индексом FM-1/2 они стали основной рабочей лошадкой маленьких эскортных авианосцев.
«Дженерал моторс» FM-2 «Уайлдкэт» въехал в аварийный барьер на палубе эскортного авианосца. Хорошо видны всего два пулемётных порта в передней кромке ближней плоскости (источник фото)
С самолётов убрали два «альтернативных» пулемёта, вернули боекомплект в 450 патронов на ствол и уменьшили вес до 3,4 тонн. Словом, получилось то, что лётчики хотели с самого начала.
Однако к тому времени цвет японской морской авиации уже был перемолот в небе Мидуэя и Гуадалканала. Его перемололи пилоты, вынужденные воевать на откровенно неудачном — спасибо эффективным менеджерам «Груммана» — истребителе F4F-4.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.