Русско-византийские отношения начались в VIII-IX веке с отдельных набегов руссов на территории Крыма и на побережье Черного моря.
Первой организованной военной операцией против Византии считается полулегандарный поход киевского князя Аскольда на Константинополь в 860 году (в 866 г. по другим источникам). Согласно преданию, после этого похода князем были предприняты первые попытки крещения руссов.
Также намечалось налаживание торговых отношений между двумя государствами, к которым в большей степени стремились русские торговые люди, видевшие немало прибыли в отношениях с Константинополем – Царьградом.
Князь Олег, сменивший на княжеском престоле убитого им Аскольда и его брата Дира, проводил в отношении Византии смешанную политику. С одной стороны, она была мирной, выгодной русичам. Для этого князь подписывал двусторонние договоры, включавшие в себя военные и торговые аспекты.
Например, по одному из них русские купцы могли торговать на рынках Константинополя беспошлинно, их, как и послов, должны были содержать за счет империи, когда они были в Константинополе, и снабжать всем необходимым для пути обратно. Благосостояние русских купцов в тот период, считается, значительно возросло за счет импорта из Византии шелковых тканей, которые, в свою очередь, в Византию поставлял Китай.
С другой стороны, это была военная политика, в ходе которой Олег предпринял два похода на Константинополь в 907 и 911 годах. Далее исторически сложилось так, что бывшие враги стали союзниками. После заключения договора 911 года войска руссов начали играть важную роль в обороне империи. Они участвовали в военных экспедициях Византии против ее собственных врагов – арабов, печенегов, половцев, Хазанского каганата.
Впрочем, не все походы русских князей на столицу империи были удачными. Особенно неудачным считается поход князя Игоря в 941 году, в ходе которого против русской дружины и ее судов был применен «греческий огонь», сжегший суда и войско.
Однако при последующем походе в 944 году византийский император предпочел встретить войско Игоря на подходе к Константинополю, поднести ему богатые дары и заключить очередной, выгодный для Киева, военно-торговый договор 944 года. Этот договор имел очень важное историческое значение еще и потому, что признавал Русь суверенным государством.
Следующий значимый поход-посольство на Византию был предпринят в 955 году киевской княгиней Ольгой. Она приехала в Константинополь не с военными намерениями, а для установления дальнейших отношений. Именно во время этого похода она приняла крещение, послужившее началом активной христианизации Руси. В ходе своих визитов в Константинополь Ольга стремилась вывести Русь на международную арену путем заключения династического брака между своим сыном Святославом и дочерью византийского императора Константина. Но эти устремления остались безуспешными, т.к. императорская семья не сочла такой брак достойным для себя.
Дальнейшая история военного противостояния между Киевской Русью и Византией насчитывает один значимый эпизод – неудачный поход новгородского князя Владимира на Константинополь в 1043 году. Тогда войска князя в очередной раз были уничтожены, что неблагоприятно сказалось на взаимоотношениях государств. Но прерваны они не были, т.к. уже в 1047 году Русь помогала императору Константину Мономаху избавляться от претендентов на престол Константинополя.
Дипломатические отношения между Русью и Византией существовали практически постоянно и принимали ту или иную форму. В 967 году русский князь Святослав Игоревич по просьбе византийского императора Никифора выступает против Болгарии и погибает в ходе военного похода. В 987 году Великий киевский князь Владимир Святославович помогает императору Василию Второму справиться со своим соперником Вардой Фокой, принимает крещение, женится на сестре императора Анне и возвращается на Русь с митрополитом Киевским.
Эти события послужили основой для крещения в 988 году верхушки тогдашнего киевского общества и распространения христианства по всей Руси. Одновременно русское общество получило доступ к культурному богатству Византийской империи и развитию собственной культуры.
В частности, появление славянской письменности связывают с переводом братьями Кириллом и Мефодием на славянский язык Библии и других богослужебных книг.
В дальнейшем пути Руси и Византии на исторической арене расходятся. В XIX-XV веках византийская империя приходит в окончательный упадок, и в 1453 году, после падения Константинополя, на ее остатках возникает новая империя – османская.
Тем не менее, благодаря принятию Русью христианства и долгим дипломатическим отношениям, Византия не канула в Лету. Достойной преемницей ее культурного наследия как раз и стало русское государство.
