Быстрое продвижение советских войск на запад и нарастание народно-освободительного движения в Европе заставили, наконец, западных союзников приступить к открытию второго Фронта. 6 июня 1944 года началась операция «Оверлорд» (высадка в Нормандии) — самая крупная из когда-либо осуществленных десантных операций. Планирование этой операции началось еще в декабре 1941 года, а с середины 1942 года для этой цели были созданы специальные штабы.
Подготовка к операции включала реализацию обширной программы постройки десантных кораблей и десантно-высадочных средств. Только в США в 1943 году было построено и переправлено в Европу свыше 21,5 тыс. единиц различных плавсредств. В связи с недостаточной пропускной способностью английских портов для обеспечения непосредственной погрузки самоходной техники на суда вдоль берега были построены специальные дороги со спусками к морю. Для достижения необходимых темпов доставки войск и грузов на побережье Нормандии были заранее заготовлены элементы двух искусственных гаваней «Мальбери-А» и «Мальбери-Б».
Особое место при подготовке операции уделялось маскировке, разведке и заблаговременному достижению господства в воздухе. Из-за длительности подготовки к предстоящей операции и ее колоссального масштаба скрыть приготовления к высадке от противника не представлялось возможным. Поэтому большое внимание было уделено достижению оперативной внезапности.
Имея подавляющее превосходство, авиация союзников планомерно уничтожала все аэродромы и авиационные части немцев в прибрежной полосе на глубину в несколько сот километров. Только с 1 апреля по 5 июня она произвела 200 639 самолето-вылетов.
Для участия в операции было сосредоточено 38 дивизий (в том числе 8900 орудий и 5200 танков), 4200 десантных кораблей и судов, 860 кораблей (в том числе 6 линейных, 2 монитора, 22 крейсера, 250 тральщиков, около 200 охотников за подводными лодками) и около 14 000 самолетов.
Гитлеровское командование планировало оказать противодействие союзникам при высадке с помощью мин, авиации, средств боевых пловцов, подводных лодок, надводных кораблей, торпедных катеров, а затем разгромить высадившийся десант с помощью авиации и танков. Но выделить для обороны Нормандии необходимые силы и материальные средства гитлеровцы оказались не в состоянии, так как испытывали большие трудности на восточном фронте, в юго-восточной Европе и Италии. Никакого «Атлантического вала», о котором трубила фашистская пропаганда, на самом деле не существовало. Были лишь отдельные опорные пункты, не связанные сплошной линией укреплений и даже не всегда имевшие огневую связь. Строительство оборонительных сооружений было выполнено не более чем на 50%, а в районе высадки — ‘всего на 18%. На западном фронте гитлеровцы имели всего 60 дивизий, укомплектованных только на 70—75%, и около 320 боеспособных самолетов, в то время как на восточном фронте находились 251 дивизия и около 3 тыс. самолетов.
В связи с этим средняя оперативная плотность немецких войск в полосе обороны составляла 38 км на дивизию, а в районе высадки — даже 58 км. Особенно слабым было артиллерийское прикрытие: плотность артиллерии в среднем составляла два орудия калибром не более 150 мм на километр фронта.
Благодаря предпринятым союзниками мерам по дезинформации гитлеровское командование далеко не сразу правильно оценило обстановку. Так, боевая тревога была объявлена лишь через 8 часов после начала операции, а выступление единственной имевшейся у немцев танковой дивизии было задержано на сутки. Немаловажную роль сыграл также удачный выбор союзниками момента начала операции.
Кроме того, командующий обороной отбыл по личным делам в Германию. Свыше 5000 мин, выставленных немцами в первые дни мая, когда по их данным (соответствующим первоначальному плану союзников) намечалась высадка, имели ликвидаторы с месячным сроком и буквально за день до высадки пошли на дно.
Немецкое командование ошибочно решило, что союзники будут проводить высадку в полную воду и, исходя из этого, создавало заграждения у уреза воды. Союзники же планировали высадку в малую воду, когда ограждения окажутся на суше или станут безопасными для высадочных средств. К моменту начала высадки войска союзников имели следующее превосходство перед гитлеровцами: по живой силе — в 5 раз, танкам — в 6 раз, артиллерии — в 3,5 раза, авиации — в 28 раз и боевым кораблям — в 40 раз.
За 36 часов до начала движения десантных групп в район высадки вышло 150 тральщиков, которые под прикрытием надводных кораблей и авиации приступили к Расчистке пяти подходных фарватеров.
В ночь с 5 июня на 6-е на флангах и в тылу района высадки были сброшены три парашютные дивизии, которые захватили мосты и перекрыли дороги на удалении 12—16 км от уреза воды. В ту же ночь в район сосредоточения вышли транспорты и, став на якорь, начали выгружать десантно-высадочные средства. Высадка морского десанта началась через 7 часов после выброски воздушного. Одновременно высаживалось шесть дивизий на фронте протяженностью около 80 км. На фланги района высадки вышли соединения противолодочных сил; для защиты от подводных лодок были заблаговременно осуществлены и минные постановки.
Во время перехода кораблей к точкам тактического развертывания сил противник не оказывал никакого сопротивления, чему в значительной степени способствовал отвлекающий маневр союзников, имитирующий начало высадки в районе Кале. Немецкие батареи открыли огонь лишь в 5 часов утра, когда передовые отряды десанта были уже на берегу.
Подавление огневых точек противника осуществлялось в несколько этапов: вначале артиллерией линейных кораблей, затем с более короткой дистанции (30— 35 каб) по дотам и дзотам артиллерией крейсеров, после этого огневыми средствами эскадренных миноносцев и кораблей поддержки десанта и, наконец, оружием авиации. Самые значительные потери понесли при высадке отряды разграждения, проделывавшие проходы в инженерных заграждениях на берегу. Соотношение сил авиации в первые 24 часа высадки было 200 : 1 в пользу союзников, что в конечном итоге и определило дальнейший ход событий.
К концу первого дня на побережье Нормандии уже было доставлено около 200 тыс. человек, к концу второго была захвачена сплошная полоса побережья шириной около 80 км, а на четвертые сутки глубина плацдарма была доведена до 12—18 км. На второй день высадки началась постройка искусственных гаваней. За три недели после начала вторжения плацдарм был расширен до 100 км по фронту и на 22—35 км в глубину. К этому времени было высажено около миллиона человек, 183,5 тыс. боевых и транспортных машин и 650 тыс. г военных грузов.
В ходе операции можно выделить две критические ситуации: первый день высадки, когда трудности с разграждением препятствий (сварные конструкции из рельсов с прикрепленными минами) не дали возможности продвинуться вперед высадившимся частям, и 19— 22 июня, когда шторм небывалой в этих районах силы разрушил одну из искусственных гаваней и уничтожил несколько сот десантно-высадочных средств и небольших боевых и вспомогательных судов союзников, что привело в последующие дни к четырех-пятикратному уменьшению объема перевозок.
За месяц боевых действий вследствие использования всех видов противодействия (в порядке их значимости: мины, подводные лодки, торпедные катера, авиация, инженерные заграждения) немцы уничтожили и нанесли тяжелые повреждения 261 кораблю (судну). За три дня в результате шторма погибло и было выведено из строя 600 кораблей и судов. Особенно большие потери во время шторма понесли малые танко-десантные корабли и катера: из 650 участвующих в операции погибло 320.
Высадка десанта в южной Франции (операция «Драгун») была проведена 15 августа 1944 года на фронте протяженностью около 30 миль между Тулоном и Каннами силами шести боевых групп союзников. Одновременно был сброшен парашютный десант. Всего же в операции со стороны союзников участвовало около 2 тыс. кораблей (в том числе 800 боевых) и 5 тыс. самолетов. Сопротивление было относительно слабым (в основном мины и береговая артиллерия), поскольку немцы более чем в 10 раз уступали союзникам в авиации и совсем не имели в этом районе танков. 28 августа Тулон и Марсель были освобождены.
