За годы Второй мировой потери воздушных кораблей флота США составили всего один борт. Людские потери — один человек. Это всё — за немногим больше полумиллиона часов и 56 000 вылетов. Список разных типов выполненных задач занял несколько страниц мелким шрифтом. Дирижабли и на субмарины охотились, и спасением на водах занимались, и беглых зэков ловили…
Разве что котят с деревьев не снимали — и то не факт.
Как ни крути, а полезная оказалась штуковина. Так что же её погубило?
Дирижабль М-класса
В безжалостные годы холодной войны потери оказались гораздо выше. Следующий разбитый воздушный корабль унёс за собой восемнадцать человек экипажа. Этого обломкам дизельпанковой старины в суровую эпоху реактивной авиации уже не простили — и списали подчистую.
Но сдаваться на волю победителей сторонники величественных небесных кораблей отнюдь не собирались. Вот ещё!
Флотский дирижабль 2.0
В поздние 1970-е сотрудники НАСА и ряда военных аэрокосмических лавочек США всерьёз обсчитали по заказу флота, каким может стать новый, улучшенный и переосмысленный боевой дирижабль. Чем его можно нагрузить, какие ЛТХ придать, а главное — зачем?
Вывод исследователей безжалостно свидетельствовал: чтобы просто взять побольше взлётной массы и доставить подальше, тяжёлая и сверхтяжёлая реактивная авиация — лучший выбор. Без вариантов.
Но если бомбить лучше реактивным бомбардировщиком, а таскать снаряжение — реактивным же транспортником, что можно поручить воздушным кораблям? Разумеется, то, с чем они исторически справляются лучше, — долгое патрулирование!
Глаз в небесах
За время Второй мировой ни один транспортный конвой морских судов под охраной патрульного воздушного корабля не понёс существенных потерь от действий одиночных субмарин противника. Миллионы квадратных миль океана оказались под надёжным, а главное — непрерывным присмотром с воздуха. В ранние послевоенные годы воздушные корабли флота получили огромные радарные тарелки прямо внутри мягкого корпуса — и стали видеть ещё лучше и ещё дальше.
Холодная война щедро создавала новые поводы для морского патрулирования. Дирижабли нового поколения хотели оснастить гибкими буксируемыми антеннами гидроакустических пеленгаторов, укомплектовать системами звуковой разведки и наблюдения, привлекать к активной противолодочной борьбе, ну и вновь отправить сопровождать конвои.
Всё тот же коллектив исследователей подтвердил, что воздушный патрульный сможет не только многие сутки поддерживать работу нескольких вахт наблюдателей, но и достаточно надёжно перекрывать внушительные участки патрулирования.
Срок активного дежурства 36 членов экипажа — 20-30 суток; протяжённость эффективного заслона — порядка 1300 километров на одну патрульную машину. Всё это вместе выглядело невероятно привлекательно. Два патрульных цеппелина, даже с учётом обслуживания и отдыха экипажа, делали бы дежурство в конкретной зоне непрерывным. При необходимости они могли и к судну причалить — на обслуживание или пополнение запасов. Ленивые 30 узлов хода во время облёта, 80 узлов на рывке — вполне достаточно.
Дирижабль Н-класса
К суровым погодным условиям воздушные корабли показали столь же удивительную стойкость. Но это к погодным — а как там стойкость под обстрелом?
Боевая живучесть
Вопрос активной защиты махины предельной расчётной массой 255 тонн с 250-метровым жёстким металлическим корпусом решала компания «Нортроп». Которая пришла к выводу, что при таких резервах полезной нагрузки и маленькая система активной защиты, и ракетные пусковые контейнеры умещаются в проект вполне удачно.
То же самое касалось и куда более скромного 120-метрового мягкого стотонника. Даже он мог, согласно этим подсчётам, кое-как защитить себя и относительно удачно пережить разрозненные попадания.
ZR-3 «Лос-Анджелес»
На типичных для работы высотах — от полутора до четырёх с половиной километров — воздушный корабль достаточно эффективно применял бы и управляемое оружие, и ранние беспилотники. Тех ещё лет. Сейчас всё это добро стало куда лучше.
Так где воздушный патруль‑то?
А нет его. Последний флотский дирижабль, экспериментальная воздушная лаборатория MZ-3A, продана в 2017 году после нескольких лет комы в ангаре. Бум дорогих новых игрушек — тяжёлых беспилотников с долгим (по самолётным меркам) пребыванием на дежурстве и сравнительно быстрым послеполётным обслуживанием снова зарезал финансирование воздушных кораблей.
MZ-3A
Но вот надолго ли? Очень интересный вопрос.
Решающий довод
Изменилось за прошедшие годы довольно много. На планете возникли две новых ядерных державы — Пакистан и КНДР. Намерений использовать для сдерживания вероятного противника субмарины-ракетоносцы с ядерным оружием Корея не скрывает.
Да и у старых участников ядерного клуба появились новые блестящие игрушки.
Беспилотные подводные ядерные аппараты и маловысотные крылатые ракеты условно неограниченной дальности полёта с атомной силовой установкой заметно увеличили важность своевременного обнаружения и перехвата. Этого, конечно, вряд ли достаточно, чтобы вернуть на активную службу воздушные корабли. Но то, что новая боевая задача дирижаблю по силам, снова делает его достаточно привлекательным.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.