Прекраснейший в мире пилотский клуб
После Первой мировой войны Великобритания оставалась страной с резко выраженным классовым расслоением. Подобное общественное устройство отражалось на всех сферах государства — в том числе и на Королевских ВВС.
В 1918 году Королевские Военно-воздушные силы были крупнейшей в мире воздушной армией, имея в своём составе 263 эскадрильи самолётов и 293 тысячи солдат и офицеров. После окончания войны численность ВВС сократили в 15 раз. Служить в авиации могли только лучшие из лучших, причём в Великобритании это понятие имело особый местный колорит.
В то самое время, как в Советском Союзе вовсю призывали «комсомольцев на самолёт», в Великобритании дорога в небо была открыта только для избранных. Пилоты Королевских ВВС называли себя «Прекраснейшим в мире пилотским клубом», и это утверждение соответствовало истинному положению дел — просто так, с улицы, попасть в их ряды было практически невозможно.
Сэр Дуглас Бадер за рулем своего спорткара. Бадер принадлежал к элите
Выгодная партия
Если изучить биографии знаменитых английских лётчиков Второй мировой войны, которые состояли в рядах ВВС до её начала, можно отметить тот факт, что практически все они были выпускниками самых престижных частных школ Великобритании. Предоставленные кандидатам в лётчики рекомендательные письма являлись столь же важным фактором для зачисления на службу, как глазомер или физическая подготовка.
Школа Св. Эдварда, Оксфорд, одна из «кузниц кадров» довоенных ВВС Великобритании
Небольшая численность профессиональных ВВС была очень удобной в мирное время, однако в случае войны требовалось её быстро увеличивать и иметь необходимый резерв пилотов для восполнения потерь. Некоторое время этот вопрос закрывали резервом пилотов-участников Первой мировой войны, но с течением времени они начали выходить в отставку из резерва в силу возраста.
Знак «Вспомогательные воздушные силы»
Проблему должны были решить Вспомогательные ВВС (AAF), которые появились в 1924 году. По сути, это были аэроклубы, открытые при аэродромах Королевских ВВС; военные предоставляли им авиационную материальную часть и необходимое оборудование. Лётчики AAF зачислялись в резерв ВВС сроком на пять лет, в течение которых каждый квартал должны были летать по несколько часов и посещать ежегодные пятнадцатидневные сборы.
Для вступления в ряды Вспомогательных ВВС требовалось оплатить получение пилотской лицензии, которая стоила около 96 фунтов стерлингов. Это было очень приличной суммой, которая обеспечивала как минимум имущественный ценз для кандидатов.
Оценочный лист английского пилота Вспомогательных ВВС за 1935 год
Недаром именно в рядах ААF была сформирована так называемая «эскадрилья миллионеров». Она появилась 14 октября 1924 года, когда несколько молодых аристократов, лётчиков-любителей, на встрече в лондонском Уайт-клубе решили объединиться во вспомогательную эскадрилью ВВС. Первый состав 601-й эскадрильи отбирал её будущий командир — лорд Эдвард Гросвенор. По легенде, помимо прочих испытаний, кандидаты принимали участие в специальной попойке, чтобы проверить — не будут ли они после этого вести себя «ненадлежащим образом, порочащим репутацию джентльмена».
Практически все лётчики эскадрильи имели частные самолёты, а парковка перед аэроклубом напоминала модный автосалон.
Пилоты носили форму из красного шёлка, неуставные голубые галстуки и «имели слабое представление о воинской дисциплине».
Справедливости ради, стоит отметить, что никакой скидки на происхождение во время боевых действий лётчики из этой эскадрильи не имели. В ходе Битвы за Британию эскадрилья защищала небо над Лондоном. Из 21 пилота первоначального состава к сентябрю 1940 года погибли 11 человек. Затем эскадрилью пополнили новым личным составом, и вскоре она уже мало отличалась от остальных подразделений RAF.
Оставшиеся в живых пилоты «эскадрильи миллионеров», сентябрь 1940 года
До 1936 года «лётные крылья» — знак отличия лётного состава Королевских ВВС — были своего рода знаком качества, принадлежности к британскому высшему свету. Недаром боевые лётчики считались очень удачной и выгодной партией для любой юной благородной леди.
Однако в 1936 году ситуация кардинально изменилась.
«Простые парни»
В Германии к власти пришли нацисты, и люфтваффе начали расти, как на дрожжах. Не сдерживая себя искусственными сословными преградами, немцы штамповали пилотов буквально сотнями, что не могло не волновать английское руководство. Королевским ВВС требовалась новая, свежая кровь.
В 1936 году было объявлено о создании Волонтёрского резерва ВВС (RAFVR), который должен был, по замыслу создателей, «вовлечь в авиацию молодых людей без оглядки на классовые различия, опираясь не на окружные ассоциации лётчиков, а на промышленные районы и весь спектр выпускников средней школы». Были созданы государственные рекрутинговые центры, куда мог прийти практически любой, желавший служить в ВВС. После прохождения тестов добровольцы зачислялись в статус волонтёров. Формально они не входили в кадровый состав ВВС, однако подписывали бумагу об обязательстве прибыть на военную службу при необходимости.
Обучение волонтёров проходило «без отрыва от производства», теоретические занятия проводились вечерами, полёты — в выходные дни. К началу Второй мировой войны через систему Волонтёрского резерва подготовили около пяти тысяч человек лётного состава ВВС. К слову, волонтёры должны были носить специальный значок VS на лацкане формы, подчёркивающий их невысокий статус в неофициальной табели о рангах — практика, которую упразднили только в 1943 году.
Обязательство поступить на военную службу по призыву
В конечном итоге к сентябрю 1939 года численность RAF составила 186 тысяч человек, при 1900 самолётах первой линии. Для сравнения: люфтваффе, после проведения мобилизации насчитывали 880 тысяч человек и 3960 самолётов первой линии. Такова была цена спесивости и классового подхода при формировании элиты вооружённых сил Великобритании.
В 1940 году, в ходе Битвы за Британию дефицит подготовленных пилотов едва не стал причиной поражения англичан.
После того как лётный состав ВВС стали комплектовать «простыми парнями», истинной леди стало гораздо сложнее выбрать себе достойную партию. Но, справедливости ради, массовый героизм, проявленный английскими лётчиками, разумеется, повлиял на критерии выбора избранника судьбы. «Крылья» лётчика были гарантированным пропуском к сердцу красавиц — как вспоминали английские ветераны RAF.
Мнение редакции не всегда совпадает с мнением автора.