Ввязавшись в 1937 году в войну с Китаем, японцы вскоре поняли, что их лёгкие танки весьма уязвимы не только от огня китайской артиллерии, которой, собственно говоря было не так-то много, но и порой от ручных гранат и даже стрелкового оружия – в те времена модно было вводить в боекомплект винтовок бронебойно-зажигательные пули, и такие пули действительно кое-что пробивали и кое-что поджигали. В частности, они пробивали и поджигали японские танки Ха-го ( О нём там →), являвшиеся на тот момент основными танками императорской армии. А уж пули от 12,7-мм пулемётов «Виккерс», стоявших на поставляемых Китаю британских танкетках, при попадании в борт и вовсе пробивали Ха-го прямо насквозь.

Поэтому помимо лёгкого танка типа Ха-го военные захотели иметь на рисовых полях сражений что-то менее уязвимое и более грозное.
Конструкторы Осакского арсенала тут же предложили воякам разработанный ими танк Чи-ни (буквально – средний четвёртый), но тот не устроил военных своими скоростными качествами. Военным больше приглянулся Чи-ха (средний третий), разработанный фирмой Мицубиси. Он-то и был принят на вооружение под обозначением 2597 или просто тип 97. Танк повторял основные конструктивные решения, применявшиеся на Ха-го, в частности, имел ту же систему подвески конструкции инженера  Хара, но был при этом лучше вооружен и крепче бронирован.
Как и Ха-го, Чи-ха имел компоновку с задним расположением двигателя и передним расположением агрегатов трансмиссии, отделение управления объединено с боевым. Экипаж танка состоял из четырёх человек: механика-водителя, стрелка, заряжающего и командира, выполнявшего также функции наводчика.

Тип 97 обладал слабо дифференцированной противопульной бронезащитой с ограниченным применением рациональных углов наклона. Корпус и башня были клепаными. Корпус имел бортовые ниши, наклонный двускатный верхний лобовой лист. Сборка корпуса осуществлялась на каркасе из подкладных полосок и уголков при помощи болтов и заклёпок с пулестойкими головками. Сварка же при сборке практически не использовалась.

Башня выполнялась с л`гкой конусностью и обладала кормовой нишей. Стенки башни имели толщину в 25 мм и располагались под углом от 10° до 12° к вертикали. Маска же пушки имела 33-миллиметровую толщину. Крыша же башни была толщиной в 10 мм. На крыше башни также располагался и купол командира с большим двустворчатым люком. Слева от него имелся двустворчатый люк заряжающего. Механик-водитель имел лючок в крыше рубки, стрелок – люк в крыше корпуса. Горизонтальные смотровые щели были прорезаны в щитке окна рубки и ее выгнутых скулах. Смотровых приборов Чи-ха не имел, и свинцовые брызги от китайских пуль часто поражали членов экипажа.
Двухтактный V-образный дизель устанавливался продольно в корме. Доступ к нему обеспечивали люки в бортах и люк-жалюзи в крыше корпуса. В боевых условиях жалюзи в бортах прикрывались бронекрышками. На марше они поднимались и фиксировались в горизонтальном положении. Топливные баки ёмкостью 120 и 115 литров располагались вдоль бортов. Выхлопные трубы выводились назад с обоих бортов. Четырёхступенчатая коробка передач со скользящими шестернями и понижающей передачей имела восемь передач вперёд и две передачи назад.

Ходовая часть, выполненная, как и на Ха-го по схеме Томио Хара, была дополнена передним и задним катками с независимой подвеской: крайние катки через коленчатые рычаги соединялись с наклонными спиральными пружинами, открыто закрепленными на борту. Опорные катки и крайние поддерживающие ролики были сдвоенными. Амортизаторы в подвеске отсутствовали.
Первоначально вооружением танка являлась 57-мм полуавтоматическая танковая пушка Тип 97 с длиной ствола 18,4 калибра. Орудие размещалось в лобовой части башни на горизонтальных и вертикальных цапфах, позволявших его наводку в вертикальной плоскости в пределах −9…+21° и в горизонтальной – в пределах ±10°. Какие-либо механизмы наводки отсутствовали, наведение пушки осуществлялось свободным её качанием при помощи плечевого упора. Боекомплект орудия состоял из 120 унитарных выстрелов, размещавшихся в стеллажах в боевом отделении. В стандартный боекомплект входили 80 осколочных и 40 бронебойных снарядов. Однако после поражения на Халхин-Голе японцы, находясь под впечатлением от нашей сорокопятки и её танкового варианта 45-мм танковой пушки 20К образца 1932 года, решили внедрить у себя нечто похожее.
Результатом этого решения стало появление новой модификации танка под названием «Шинхото Чи-ха» с увеличенной башней, созданной под явным влиянием советского танка БТ-5, в которой помещалось 47-мм орудие с длиной ствола 48 калибров. Такая пушка легко справлялась с бронёй американских танков М3 Стюарт, но оказалась бессильна против брони танка М3 Ли/Грант. Поэтому с 1942 года танк был вооружён новой 47-мм противотанковой пушкой Тип 1 с длиной ствола 62 калибра, обладавшей ещё более высокой бронепробиваемостью – с 500 метров её остроголовый снаряд массой 1,53 кг пробивал 68 мм брони, а с километровой дистанции – броню толщиной 45 мм. Для первоначального же 57-миллиметрового орудия эти показатели составляли, соответственно, 17 и 11 мм. Помимо этого, в боекомплект Тип 1 входили осколочно-фугасные снаряды весом 1,4 кг, содержавшие 90 грамм взрывчатого вещества, что было лишь ненамного меньше 103-граммового снаряжения 57-миллиметрового снаряда.
Вспомогательное же вооружение всех модификаций Чи-ха составляли два 7,7-мм пулемёта, которые тоже назвались Тип 97. Пулемёты были размещены чисто по-японски: один пулемёт в кормовой нише башни и один слева в лобовом листе корпуса. Спаренного с пушкой пулемёта Чи-ха, не имел. Надо сказать, что первые серии танков оснащались чешскими пулемётами ZB vz/26, во множестве захваченными у гоминьдановкой армии, и лишь когда было покончено с недостатком новых для японцев 7,7-миллиметровых патронов, на танки начали устанавливать родные японские пулемёты, которые, правда, были почти точной копией того самого ZB vz/26.

В 1943 году японцы внедрили в производство усовершенствованную модель, назвав ее Чи-хе Тип 1. Модель обладала сварным корпусом и измененной маской пушки толщиной 50 мм, с лучше бронированной башней и 12-цилиндровым 240-сильным дизелем. Экипаж новой машины увеличился до пяти человек, масса возросла до 17,2 т, а скорость составила 44 км/ч. Вооружение же танка при этом осталось прежним.
Средние танки Чи-ха принимали участие в боях в Китае, в Малайе, Сингапуре, на Гуадалканале, Сайпане, Гуаме. «Шинхото Чи-ха» впервые вступили в бой на полуострове Батаан в мае 1942 года, воевали на Сайпане, Лусоне, Иводзиме и Окинаве, в Маньчжурии и на Курильских островах. Всего с 1938 по 1942 год было выпущено 1220 машин типа Чи-Ха, включая 757 штук модификации Шинхото. После войны 350 средних танков «Чи-Ха» были переданы Народно-освободительной армии Китая, в которой они с успехом громили войска чанкайшистов до самого их изгнания на Тайвань.